Jean-Baptiste Corot, ou Camille Corot, né le 17 juillet 1796 à Paris et mort dans le 10e arrondissement de Paris, au 56 de la rue du Faubourg-Poissonnière, le 22 février 1875, est un peintre français.
Il passa longtemps pour être un peintre amateur qui avait tout loisir de voyager non seulement un peu partout en France, mais aussi en Italie, où il résida à trois reprises. Au cours de ses pérégrinations, il ne cessa de peindre des paysages idylliques, généralement étoffés de petits personnages, selon les règles du paysage classique.
Il est enterré au Père Lachaise.
Corot est parfois appelé « le père de l'impressionnisme ». Toutefois, c'est une appréciation qu'il faut nuancer.
Il est vrai que Corot a eu comme élèves des peintres traditionnellement associés à l'impressionnisme, ou considérés comme pré-impressionnistes, notamment Eugène Boudin, Stanislas Lépine, Eugène Lavieille, Antoine Chintreuil, François-Louis Français, Charles Le Roux, Berthe Morisot et Alexandre Defaux ; il est vrai aussi que ses recherches sur la lumière, sa prédilection pour le travail sur le motif et pour le paysage saisi sur le vif anticipent l'impressionnisme.
Mais il ne faut pas oublier que Corot craignait les bouleversements, en art comme en politique, et qu'il est resté fidèle toute sa vie à la tradition néoclassique, dans laquelle il avait été formé. S'il s'en est écarté, vers la fin de sa carrière, c'est pour s'abandonner à l'imagination et à la sensibilité dans des « souvenirs », qui annoncent le symbolisme autant ou davantage que l'impressionnisme.
Faire de Corot le « père de l'impressionnisme » semble ainsi être hasardeux, notamment du fait que le courant impressionniste s'est développé largement en-dehors de lui, voire malgré lui, même s'il n'y est pas resté entièrement étranger ; et trop peu, parce que Corot a bâti une oeuvre assez riche et variée pour toucher à tous les courants de son époque.
Corot a lui-même influencé un grand nombre de peintres français. Louis Carbonnel aurait écrit à sa femme en 1921 : « Sans Corot, il n'y aurait point de Gadan ni de Carbonnel. Il n'y aurait point de lumière ».
Corot est surtout connu comme peintre de paysages, mais il est également l'auteur de nombreux portraits (proches ou figures de fantaisie).Il travaille vite, par des touches rapides et larges, et joue sur la lumière, grâce à une grande observation.
Sa signature en majuscule, COROT, est volontairement facile à reproduire. Ainsi est-il difficile de trouver en France un musée des Beaux-Arts qui n'expose pas une de ses toiles. Pour aider quelques peintres dans la misère, Corot n'hésite pas à signer leur toiles.
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