La Renaissance, renouveau de la culture gréco-romaine, se partage en deux périodes : le quattrocento (le XVe siècle) et le cinquecento (le XVIe siècle). Ces deux siècles connaissent une révolution intellectuelle, scientifique et humaniste. Parallèlement va se jouer celle de l’art pictural et de ses techniques. Elle prend naissance en Italie pour s’étendre durant cette période sur toute l’Europe, exceptés les peintres flamands attachés à leur tradition et qui résisteront, ne subissant qu’une légère influence.
Les préoccupations des peintres sont dorénavant l’illusion du réalisme dans un souci de beauté et d’harmonie. L’étude de la civilisation gréco-romaine guide les artistes vers un idéal de perfection. L’utilisation de la perspective linéaire sera l’une des premières innovations (elle permet de donner l’illusion de profondeur dans le tableau) accompagnée de la perspective atmosphérique. Les thèmes étudiés se diversifient, l’art profane (portraits, scènes du quotidien, mythologie grecque...) se développe et l’art essentiellement religieux du Moyen- Age est revisité. Les peintres humanisent le divin et s’autorisent plus d’imaginaire dans sa représentation.
Les artistes du quattrocento se détournent de la fresque et utilisent le panneau de bois et la toile tendue sur châssis pour peindre. La peinture de chevalet se généralise à Venise dès le début du XVIe.
La composition des tableaux se complexifie au cinquecento, l’étude des effets d’ombre et de lumière tend à créer un modelé illusionniste (Léonard de Vinci avec le Sfumato=enfumé).
C’est alors qu’apparaît également la peinture à l’huile, offrant plus de possibilité que la peinture à tempera (peinture à base d’oeuf).
Avec les artistes de la Renaissance commence une réelle réflexion sur l’homme, qui devient source de recherche plastique.
L’art de la Renaissance constituera la base de la peinture occidentale jusqu’au XXe siècle.
Au XVe siècle en Italie les peintres les plus marquants sont Fra Angelico, Fra Bartolomeo, Masaccio, Filippo Lippi, Piero della Francesca, Titien, Leone Battista Alberti théoricien de la peinture et architecte, Sandro Botticelli. Dans les Flandres, apparition de la peinture à l'huile, invention de la toile, primitifs flamands : Jan van Eyck, Rogier van der Weyden, Jérôme Bosch…
Au XVIe siècle en Italie: Michel Ange, Raphaël, Leonardo Da Vinci, Titien, Véronèse. En France : Jean Clouet. En Allemagne : Albrecht Dürer, peintre graveur, dessinateur allemand, Hans Memling, Lucas Cranach l’Ancien, Hans Holbein le Jeune.