L’impressionnisme, terme employé par un journaliste pour ironiser le titre du tableau de Monet: “Impression, soleil levant”, est né de la première exposition faite chez le photographe Félix Nadar.
En réaction face à l’académisme enseigné aux Beaux-Arts, la jeune création de Paris s’unit autour de Claude Monet. En effet, les artistes, refusés aux salons officiels, n’ont d’autre choix que les expositions privées pour se faire connaître.
Traités de barbouilleurs, les impressionnistes, dédaignés par les officiels, sont souvent dans la misère.
Peu de personnes les soutiennent, un marchand de tableau, un écrivain et critique d’art ainsi qu’Émile Zola, écrivain naturaliste, leur achètent des tableaux.
C‘est une peinture révolutionnaire dans sa pratique à l’extérieur, sa technique avec la touche et dans ses préoccupations. De nouvelles sources d’inspiration et de références apparaissent: les estampes japonaises et la photographie, nouvelle technique (1839) qui ouvre un nouveau champ de recherche, l’instantané.
En effet, l’intérêt se porte alors sur la capture de l’éphémère, de l’instant, sa lumière, son ambiance. L’Impressionnisme sera la période du plein essor du paysage dans son histoire. L’outillage évolue pour devenir mobile, le chevalet se fait plus léger, les couleurs sont conditionnées dans des tubes de zinc et les toiles de petites tailles sont déjà apprêtées.
Les peintres impressionnistes, qui se veulent aussi réalistes, choisissent leurs sujets dans les paysages ou dans la vie contemporaine, dans un quotidien librement interprété selon la vision personnelle de chacun d'eux. Travaillant « sur le motif », comme souvent les peintres de l'école de Barbizon, comme certains paysagistes anglais, comme Boudin ou Jongkind, ils poussent très loin l'étude du plein air, font de la lumière l'élément essentiel et mouvant de leur peinture, écartant les teintes sombres pour utiliser des couleurs pures que fait papilloter une touche très divisée.
Peintres d'une nature changeante, d'une vie heureuse saisie dans la particularité de l'instant, ils sont indifférents à la recherche, chère aux classiques, d'un bel idéal et d'une essence éternelle des choses. Parmi les principaux représentants du courant impressionniste il faut citer Monet, Pissarro et Sisley, qu'accompagnent d'autres artistes dont les personnalités respectives évolueront de façon nettement distincte : Auguste Renoir, Paul Cézanne, Edgar Degas, Berthe Morisot, Armand Guillaumin, Édouard Manet, Cassatt, Caillebotte, etc. ainsi que Frédéric Bazille qui mourut avant la reconnaissance du public.
Alors que Camille Corot prétendait rester étranger au mouvement, il est souvent considéré comme le premier impressionniste : « Il y a un seul maître, Corot. Nous ne sommes rien en comparaison, rien » Claude Monet, 1897. « Il est toujours le plus grand, il a tout anticipé… » Edgar Degas, 1883.
L'impressionnisme est un point de départ pour Georges Seurat et Paul Signac, maîtres du pointillisme, pour Paul Gauguin, Henri de Toulouse-Lautrec, Vincent Van Gogh ainsi que pour de nombreux « postimpressionnistes », en France (notamment L. Boiseaubert, qui a peint le "Port du Havre sous le Brouillard" en 1887) et à l'étranger comme Jean Peské.